Handel

Der römische Handel hat sich im gleichen Maße entwickelt, wie die Eroberung Italiens und der Provinzen voranschritt. Dennoch war Rom bereits zur Königszeit eine Handelsstadt, und die Schiffahrt auf dem Tiber spielte dabei eine maßgebende Rolle.

Rom hütete sich, Nahrungsgüter wie Weizen oder Öl zu exportieren, die das Kaiserreich brauchte, sowie bestimmte Rohstoffe wie Eisen, das für die Waffenproduktion genutzt werden konnte. Hingegen importierte es Luxusgüter wie Edelsteine, Parfüms, Gewürze oder Stoffe. Der Handel nutzte gleichermaßen den Land- wie den Seeweg, wobei der Ausbau des Straßennetzes die Handelsbeziehungen begünstigte und die Schiffahrt häufig der schnellste Transportweg war. Alle Aktivitäten der Wirtschaft und des Handels waren auf Italien, dort vor allem auf Rom, gerichtet. Die Häfen von Ostia und Puteoli (Pozzuoli) verfügten über gewaltige Lager für die Handelswaren, deren Zahl auch in Rom ständig zunahm. Den Importeuren war eine Steuer auferlegt, die beim Zoll zu zahlen war. Die Römer unterschieden zwischen den negotiatores, Großhändlern, die häufig zugleich Bank- und Handelsgeschäfte abwickelten, und den mercatores, die an öffentlichen Straßen einen Laden betrieben.

Die Tätigkeiten des Händlers erfreuten sich keines großen Ansehens und waren, zumindest theoretisch, dem Senatorenstand untersagt. Die Ritter und die Generalpächter aber waren in größere Handelsaktivitäten einbezogen. Der Einzelhandel auf Märkten oder in Läden war in Händen kleiner Leute, meist Freigelassener oder Sklaven . Die Preisgestaltung war frei, außer im Falle von Wucher. Der berühmteste Versuch einer Preisbindung stammt von Diokletian , der ein Preisedikt erließ, das für das ganze Kaiserreich geltensollte, aber wirkungslos blieb. Die Eingriffe des Staates wurden zunehmend zahlreicher und lähmten die Handelsaktivitäten im Reich.